Un record: più di 200 giorni senza macchie solari. Ovvero, senza attività significativa del Sole, ma nelle ultime settimane la stella per eccellenza ha ripreso a "funzionare". E questo ci rassicura. Ecco perché…
Le macchie solari furono scoperte da Galileo nel 1610. Esse compaiono ciclicamente sulla superficie del Sole, la fotosfera. Sono in qualche modo paragonabili a cicloni che raccolgono materiale dagli strati inferiori e lo lanciano verso l'alto, raffreddandolo. Ad esse è sempre associato un forte campo magnetico. Le macchie solari hanno un ciclo periodico, che va dai minimi (quasi assenza totale di macchie) ai massimi. Questo ciclo dura in media 11 anni. La continuazione del ciclo delle macchie solari è ovviamente una buona notizia: significa che il Sole continua a "funzionare" regolarmente. Tra il XVII e il XVIII secolo c'è stato un periodo di 70 anni di scarsa attività, che ha coinciso con una piccola Era Glaciale in Europa. D'altro canto però le macchie solari possono anche causare problemi alla Terra: tempeste geomagnetiche e disturbi ai sistemi di telecomunicazione, satelliti, reti elettriche. Una macchia solare di medie dimensioni è grande circa quanto la Terra. E' un'area più fredda (circa 4.200 °C) rispetto alla normale temperatura circostante (6.000 °C). Il Sole produce circa 3.8 x 1023 kiloWatts di energia. Un solo secondo di energia solare potrebbe alimentare gli interi Stati Uniti per 9.000.000 di anni. Il Sole è stato osservato e fotografato dagli obiettivi dei satelliti Trace (Usa), Hinode (Giappone), Soho (Esa). Nel '95 la navicella Ulysses ha compiuto un viaggio di tre miliardi di chilometri da un polo all'altro. L'immagine drammatica di una gigantesca bolla di gas esplosa dal Sole e scaraventata verso la Terra alla velocità di un milione e mezzo di chilometri l'ora.
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